El astrágalo, una planta con el poético nombre de Huang Qi, que significa «energía amarilla» en chino, ha sido una piedra angular de la medicina tradicional asiática durante siglos. Pero más allá de las tradiciones ancestrales, ¿qué dice realmente la ciencia moderna sobre esta venerada raíz? Laboratorios de todo el mundo llevan décadas estudiando sus propiedades inmunoestimulantes, y los resultados son particularmente prometedores.
Polisacáridos que estimulan las células inmunitarias
La clave de las propiedades inmunitarias del astrágalo reside en sus polisacáridos, las largas cadenas de azúcares complejos que constituyen sus principales principios activos. Una revisión sistemática publicada en Archives of Pharmacal Research en 2022 recopiló toda la investigación sobre el tema. Los investigadores demostraron que los polisacáridos del astrágalo activan directamente varios tipos de células inmunitarias: macrófagos, células asesinas naturales, células dendríticas, linfocitos T y linfocitos B. Un estudio publicado en la revista Molecules en 2012 analizó con precisión el mecanismo de acción. Los científicos han descubierto que el extracto de astrágalo aumenta la actividad de la heparanasa en los macrófagos, una enzima que facilita la migración celular y la liberación de mediadores inmunitarios como la interleucina-1 beta y el factor de necrosis tumoral alfa. Estos mensajeros químicos movilizan a todo el sistema inmunitario para combatir los ataques.
Un efecto medible en los linfocitos T.
El impacto del astrágalo en los linfocitos T, los principales defensores de nuestro sistema inmunitario, ha sido objeto de una extensa investigación. Un metaanálisis publicado en 2023 en Complementary Medicine Research combinó 19 estudios clínicos con 1094 participantes humanos. Los resultados confirman que el astrágalo aumenta significativamente los niveles de células CD3 y mejora la proporción CD4/CD8, dos marcadores esenciales de la función inmunitaria.
Más específicamente, un ensayo controlado aleatorizado realizado en el equipo nacional polaco de remo en 2021 evaluó los efectos de la suplementación con astrágalo durante el entrenamiento intensivo. Los investigadores administraron 500 miligramos de extracto de raíz de astrágalo diariamente durante seis semanas a diez atletas, en comparación con ocho que recibieron un placebo. Los resultados, publicados en la Revista de la Sociedad Internacional de Nutrición Deportiva, muestran que el grupo suplementado mantiene un mejor equilibrio de linfocitos T reguladores y citotóxicos después del ejercicio, mientras que el grupo placebo experimenta una marcada disminución.
Protección durante la quimioterapia
Una de las aplicaciones mejor documentadas del astrágalo se refiere a su función protectora durante los tratamientos contra el cáncer. Un estudio clínico chino en 120 pacientes con tumores malignos reveló que la administración intravenosa de astrágalo además de la quimioterapia limita significativamente la caída de los glóbulos blancos y las plaquetas, principales efectos secundarios de estos duros tratamientos.
Una investigación publicada en The American Journal of Chinese Medicine en 2016 detalla cómo los polisacáridos y las saponinas del astrágalo modulan las vías de señalización del cáncer, a la vez que refuerzan la inmunidad. Los científicos observaron que el astrágalo reduce la toxicidad inducida por fármacos inmunosupresores y agentes quimioterapéuticos, lo que permite que los pacientes toleren mejor sus tratamientos.
Otro estudio en ratones con tumores pulmonares demostró que la combinación de polisacáridos de astrágalo con otros compuestos mejora drásticamente el índice tímico, el índice esplénico y la proporción de CD4/CD8, aumentando los niveles de citocinas antitumorales como el interferón gamma y la interleucina-2.
Un modulador de la inflamación
El astrágalo no solo estimula el sistema inmunitario, sino que también lo regula de forma inteligente. Un estudio publicado en el International Journal of Molecular Sciences en 2012 demostró que el astrágalo inhibe la inflamación a través de las vías fosfo-P38 MAPK y NF-κB en macrófagos estimulados. Esta acción reguladora previene la inflamación descontrolada a la vez que mantiene una respuesta inmunitaria eficaz.
Un trabajo realizado en ratones sépticos y publicado en 2015 en Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine reveló que los polisacáridos del astrágalo mantienen las poblaciones de linfocitos T auxiliares y reguladores en el bazo y las placas de Peyer intestinales, áreas cruciales para la inmunidad. Los investigadores observaron una mejor activación celular con dosis de 200 y 400 miligramos por kilogramo de peso corporal.
Resultados sobre asma y alergias.
El astrágalo también muestra efectos prometedores en enfermedades inflamatorias crónicas. Un estudio publicado en Biochemistry and Biophysics Reports en 2014 utilizó un modelo murino de asma inducida por ovoalbúmina. Los científicos descubrieron que la administración de astrágalo redujo los niveles séricos de IgE, disminuyó el recuento de eosinófilos y redujo la infiltración de células inflamatorias en los pulmones. Los niveles de ARN y proteínas de las citocinas Th2 también disminuyeron, mientras que el astrágalo activó el receptor PPARγ, que participa en la regulación inmunitaria.
Más recientemente, un estudio publicado en febrero de 2025 en Preventive Nutrition and Food Science examinó los efectos del extracto de hoja de astrágalo en las reacciones alérgicas en líneas celulares inmunitarias. Los resultados muestran una supresión de la liberación de histamina y leucotrieno B4 por los mastocitos estimulados, así como una reducción del óxido nítrico y las citocinas proinflamatorias en los macrófagos.
Activación de las células dendríticas
Las células dendríticas actúan como centinelas, capturando antígenos y presentándolos a los linfocitos T para desencadenar la respuesta inmunitaria. Diversos estudios demuestran que los polisacáridos de astrágalo aceleran la maduración de estas células clave. En modelos murinos que recibieron una vacuna de ADN contra la hepatitis B, el astrágalo utilizado como adyuvante a una dosis de 500 microgramos por ratón aumentó significativamente la expresión de las moléculas MHC I, MHC II, CD40, CD80 y CD86 en la superficie de las células dendríticas.
Estos marcadores de maduración indican que las células dendríticas se vuelven más eficientes en la presentación de antígenos y la activación de los linfocitos T citotóxicos, reforzando así la respuesta inmunitaria adaptativa.
- Dosificación y consideraciones prácticas
- La mayoría de los estudios clínicos utilizan dosis que oscilan entre 250 y 500 miligramos de extracto estandarizado de astrágalo al día. El estudio polaco con remeros mostró efectos beneficiosos con 500 miligramos diarios durante seis semanas. Otras investigaciones utilizan dosis más altas, de hasta varios gramos al día en decocción tradicional, sin efectos secundarios notables. El astrágalo presenta un excelente perfil de seguridad. No se ha reportado toxicidad significativa en la literatura científica con las dosis recomendadas. Los estudios en animales con dosis muy altas no han revelado efectos adversos importantes. Sin embargo, como con cualquier planta medicinal, se recomienda precaución durante el embarazo y la lactancia, aunque faltan datos para establecer contraindicaciones formales.
- Perspectivas y limitaciones
- A pesar de los resultados alentadores, la investigación sobre el astrágalo presenta limitaciones. Muchos estudios se originan en China y, en ocasiones, presentan sesgos metodológicos. La estandarización de los extractos varía considerablemente entre los productos comerciales, lo que dificulta las comparaciones. Los metaanálisis revelan una heterogeneidad sustancial entre los estudios, lo que sugiere la necesidad de una investigación más rigurosa.
- Sin embargo, la convergencia de resultados en docenas de estudios preclínicos y clínicos ofrece un panorama coherente. El astrágalo actúa como un potente inmunomodulador, estimulando el sistema inmunitario cuando está debilitado y regulándolo cuando está hiperactivo. Esta acción equilibrante justifica plenamente su estatus como planta adaptogénica en la medicina tradicional. La ciencia moderna valida así lo que los médicos chinos han observado empíricamente durante dos milenios: el Huang Qi realmente fortalece la energía defensiva del cuerpo, no por arte de magia, sino mediante mecanismos inmunológicos precisos y mensurables.
- Fuentes científicas citadas:
- Li CX, et al. (2022). Polisacárido de astrágalo: una revisión de su efecto inmunomodulador. Archivos de Investigación Farmacéutica, 45(6):367-389.
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35713852/ Liu Y, et al. (2012). El extracto de astrágalo membranaceus activa la respuesta inmunitaria en macrófagos mediante heparanasa. Moléculas, 17(6):7232-7240.
