Llamada «Juhua» en chino, la manzanilla china no es solo una flor decorativa. Utilizada durante más de tres mil años en la medicina tradicional asiática, esta planta es ahora objeto de profundas investigaciones científicas que validan algunas de sus propiedades ancestrales, a la vez que revelan mecanismos de acción previamente insospechados.
Compuestos antioxidantes excepcionales medidos en laboratorio
Un análisis químico publicado en 2019 sobre diecisiete tés comerciales de crisantemo reveló la extraordinaria riqueza de esta planta en compuestos fenólicos. El extracto acuoso caliente de un cultivar específico alcanzó un contenido total de polifenoles de 12,72 miligramos de equivalentes de ácido gálico por gramo. Su capacidad de captación de radicales de oxígeno (ORAC) fue de 1222,50 micromoles de equivalentes de Trolox por gramo, una cifra notable para una planta medicinal.
Investigadores han identificado por primera vez varios compuestos previamente desconocidos en ciertas variedades. El análisis por espectrometría de masas detectó 6,8-C,C-diglucosilapigenina y eriodictiol-7-O-glucósido en el crisantemo blanco, así como acetilmareína en las variedades Hangju, Gongju y Huaiju. Esta compleja composición fitoquímica explica en gran medida las propiedades biológicas observadas.
Protección cardiovascular demostrada en células humanas.
Manzanilla china.
Un estudio taiwanés publicado en 2010 en la Revista de Etnofarmacología evaluó los efectos del extracto de manzanilla china en células endoteliales de la vena umbilical humana expuestas a LDL oxidadas, un importante factor de riesgo de aterosclerosis. Los resultados mostraron que tanto el extracto acuoso como el etanólico redujeron significativamente la expresión de dos moléculas de adhesión celular, ICAM-1 y E-selectina, implicadas en la inflamación vascular.
Los investigadores demostraron que este efecto protector se debe a la modulación de la vía de señalización PI3K/Akt, crucial para regular la inflamación endotelial. Los flavonoides apigenina y luteolina, abundantes en la planta, contribuyen directamente a este efecto. Este hallazgo respalda el uso tradicional de la manzanilla china para mantener la salud cardiovascular.
Neuroprotección contra la isquemia cerebral
Un estudio chino publicado en 2023 en Brain Injury exploró los efectos neuroprotectores del extracto de Chrysanthemum morifolium en un modelo de accidente cerebrovascular isquémico. En neuronas del hipocampo de rata sometidas a privación de oxígeno y glucosa, seguida de reoxigenación (simulando un ictus), el extracto mejoró significativamente la viabilidad celular y redujo la apoptosis.
Los mecanismos implicados son múltiples. El extracto disminuye la generación de especies reactivas de oxígeno (ROS), reduce el contenido de malondialdehído (un marcador de la peroxidación lipídica) y aumenta la actividad de la superóxido dismutasa, una importante enzima antioxidante. Aún más fascinante, los investigadores identificaron que estos efectos están mediados por la activación de la vía Keap1/Nrf2, un regulador clave de la respuesta antioxidante celular.
Propiedades antiinflamatorias validadas in vitro.
El estudio de 2019 sobre tés de crisantemo también evaluó sus propiedades antiinflamatorias en células cultivadas. Todos los extractos acuosos calientes analizados suprimieron la expresión de ARN mensajeros para interleucina-6, IL-1β y ciclooxigenasa-2, tres importantes mediadores proinflamatorios inducidos por lipopolisacáridos bacterianos.
Una investigación que combinó manzanilla china y bayas de goji, publicada en Food Research International en 2019, demostró un fascinante efecto sinérgico. La mezcla a partes iguales (1:1) de ambas plantas inactivó las vías MAPK (ERK y JNK), así como NF-κB, cascadas de señalización centrales en la inflamación. Los científicos atribuyeron estos efectos a tres compuestos principales del crisantemo: acacetina-7-O-rutinósido, luteolina-7-O-glucósido y ácido clorogénico.
Protección contra la cardiotoxicidad de la quimioterapia
Un descubrimiento japonés publicado en 2022 en Cancers revela un potencial terapéutico inesperado. El extracto de flor de crisantemo morado protege a las células cardíacas de la toxicidad inducida por la doxorrubicina, un fármaco quimioterapéutico de antraciclina conocido por sus graves efectos secundarios cardíacos.
En cultivos de células cardíacas H9C2 y cardiomiocitos primarios, el pretratamiento con un miligramo por mililitro de extracto de manzanilla china reduce significativamente la citotoxicidad y la apoptosis inducidas por la doxorrubicina. El ensayo TUNEL confirma una marcada disminución de la muerte celular programada. Cabe destacar que este efecto protector se observa únicamente en las células cardíacas, no en las células cancerosas analizadas (MDA-MB-231, H1299, HT29), lo que preserva la eficacia anticancerígena del tratamiento.
Actividad antiglicación para prevenir complicaciones diabéticas.
Un estudio de 2023 publicado en Food Research International investigó la capacidad de los extractos de Chrysanthemum morifolium y Chrysanthemum indicum para inhibir la glicación de proteínas, un proceso implicado en las complicaciones diabéticas y la formación de cataratas. Los investigadores utilizaron un modelo de glicación alfa-A-cristalina inducida por fructosa.
Los extractos acuosos inhibieron significativamente la producción de productos finales de glicación avanzada (AGE) y productos de oxidación de proteínas (ditirosina, quinurenina, N’-metilquinurenina). El efecto inhibidor dependía de la concentración. Curiosamente, Chrysanthemum indicum mostró un mayor potencial de antiglicación que Chrysanthemum morifolium, lo que sugiere perfiles de actividad ligeramente diferentes entre ambas especies.
- Perfil de seguridad tranquilizador
- Un estudio toxicológico realizado en ratas y publicado en 2010 en la revista Journal of Food Science evaluó la seguridad del extracto etanólico de Chrysanthemum morifolium. No se observó toxicidad significativa a las dosis probadas. Una revisión de 2024 que analizó la literatura de 2008 a 2022 confirma la ausencia de efectos adversos tras la administración oral de los extractos in vivo en estudios preclínicos.
- Las únicas precauciones se refieren a las personas alérgicas a las Asteraceae y a la posible interacción con ciertos fármacos metabolizados por el citocromo P450, aunque este riesgo sigue siendo teórico y no está clínicamente documentado. La medicina tradicional china clasifica la manzanilla china entre los alimentos «fríos» (yin) y desaconseja su consumo excesivo en personas con constitución fría o trastornos digestivos.
- Perspectivas clínicas
- A pesar de la abundancia de estudios preclínicos alentadores, la investigación sobre la manzanilla china adolece de la falta de ensayos clínicos rigurosos en humanos. La mayoría de los estudios se realizan in vitro o en modelos animales. Los estudios clínicos existentes, predominantemente chinos, suelen presentar limitaciones metodológicas: tamaños de muestra reducidos, falta de aleatorización o un grupo placebo adecuado.
- La estandarización de los extractos también es problemática. La composición fitoquímica varía considerablemente según la región de cultivo, la época de cosecha, el cultivar y los métodos de extracción. Esta heterogeneidad dificulta la comparación de estudios y la determinación de dosis terapéuticas precisas.
- Sin embargo, la convergencia de resultados en docenas de estudios independientes ofrece un panorama coherente. La manzanilla china posee, sin duda, propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y cardioprotectoras mensurables. Sus mecanismos de acción implican la modulación de vías de señalización celular bien identificadas. Esto justifica su estatus histórico en la farmacopea asiática, a la vez que exige investigaciones clínicas más rigurosas para definir con precisión sus aplicaciones terapéuticas.
